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Desempleo en EE.UU. aumenta riesgo de recesión

(Dow Jones Newswires) En raras ocasiones un incremento de tres décimas de un punto porcentual es considerado como algo enorme. Desafortunadamente para la economía estadounidense, el desempleo es uno de esos casos poco comunes.

El abrupto repunte en la tasa de desempleo del 4,7% en noviembre al 5,5% en diciembre, anunciado el viernes por el gobierno, incrementó el riesgo de que la economía de Estados Unidos esté encaminada hacia una recesión.

Ese no fue el único elemento negativo en el informe mensual sobre las nóminas de empleos no agrícolas divulgado por el Departamento de Trabajo. El mes pasado, sólo se crearon 18.000 empleos, el peor desempeño desde agosto del 2003 y por debajo de las modestas expectativas de los economistas de un aumento de 50.000.

Si se le echa una mirada a las contrataciones por parte de las empresas, las cifras son aún más sombrías: los empleos en el sector privado disminuyeron en 13.000.

"Por supuesto que esto vierte combustible al grupo de quienes esperan una desaceleración más pronunciada", comentó Michael Englund, economista jefe de Action Economics en Boulder, Colorado. "Si nos dirigimos hacia una recesión, (...) este es el tipo de cifras que típicamente serían vistas", añadió.

Desde luego, se pueden esgrimir argumentos de que el informe laboral no es totalmente negativo. Por ejemplo, la cifra general muestra, a pesar de todo, una creación de empleos, mientras que la economía no parece estar en marcha atrás.

Pero Thomas Higgins, economista jefe de Payden & Rygel, una firma independiente de administración de inversiones de Los Angeles, sostiene que la creación de 18.000 no es en absoluto suficiente.

"La economía estadounidense probablemente necesita generar por mes (...) entre 100.000 y 150.000 empleos para poder absorber los nuevos ingresos en la fuerza laboral y prevenir que la tasa de desempleo aumente aún más", afirmó Higgins.

El problema no es de sólo un mes. Si se observa el promedio variable de seis meses, el crecimiento en los empleos cayó a 90.000 para fines del 2007, la mitad del ritmo registrado a inicios del año, destacó Higgins.

El incremento en el desempleo es la real preocupación. El sector laboral se encuentra en la actualidad en una situación frágil y la tasa de desempleo debería ubicarse en enero en el 5,0% o menos, o la situación podría volverse con rapidez desde algo preocupante a calamitoso.

John Silvia, economista jefe de Wachovia Securities, considera que cualquier incremento en la tasa de desempleo en enero, incluso al 5,1%, creará un escenario completamente nuevo, debido a que confirmaría que la tasa de diciembre no fue una casualidad.

En tanto, una merma en los ingresos del gobierno podría anticipar más problemas para el sector laboral.

El informe del viernes mostró que los empleos en el sector del gobierno fueron una de las pocas áreas positivas al aumentar en 31.000 durante diciembre.

"Los gobiernos estatales y locales siguen incorporando empleos rápidamente, pero dadas las tensiones crecientes en sus finanzas es difícil creer que eso continuará", dijo Nigel Gault, economista de Global Insight.

Ahora los inversionistas se preguntan si la Reserva Federal intentará reconstruir una economía que está claramente en problemas.

Las cifras han llevado a los economistas a confirmar algo de lo que los mercados han estado convencidos desde hace semanas: que la Fed reducirá las tasas de interés en al menos otros 25 puntos base en su próxima reunión que se realizará este mes.

"La pregunta se vuelve ahora si el Banco Central debería mover (la tasa clave) en 25 o 50 puntos base", dijo Higgins de Payden & Rygel.

Si los demás factores permanecen sin cambios, la Fed podría considerar que un recorte de 50 puntos base es lo que se necesita, dada la desaceleración en el mercado laboral. Sin embargo, algunos economistas afirman que las cifras sobre el empleo también alimentan la preocupación de la Fed acerca de otro riesgo económico: la inflación.

El crecimiento salarial no ajustado por factores estacionales mostró un incremento interanual.

Hasta ahora, las compañías han soportado estoicamente un aumento agudo en los precios de los bienes básicos sin trasladar al consumidor esos costos adicionales. Sin embargo, los costos laborales crecientes, que representan una mayor porción dentro de los costos de las compañías, podrían ser muy difíciles de manejar.

"Este informe alimentó con carne roja tanto a los optimistas y a los pesimistas" hacia la economía, señaló Englund de Action Economics.

Si la inflación empieza a subir más allá de la zona de bienestar de la Fed, el Banco Central enfrentará algunas alternativas no muy placenteras, y la economía en general estará encaminada hacia un período tumultuoso.